海洋浮游植物分为蓝藻和单细胞藻类两大类。包括浮游生物在内对地球生态起着多种作用:直接或间接地为几乎所有其他海洋生物提供食物:进入地球大气层的氧气中大部分是由这些浮游植物群产生的；浮游植物的化石残骸在巨大的地质力量作用下最终变成石油。此外根据最近成为焦点的研究浮游植物在大气层与生物圈之间的二氧化碳的循环中起着极为重要的作用，这种循环帮助维持了对地球气候稳定的控制。
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01浮游植物的产氧量
通过对各种已知年龄的岩石和矿物进行的分析地质学家发现在地球46亿年的前半段历史中地球大气层中几乎没有氧气，直到24亿年前氧气才开始在大气层中一点点积累起来。科学家在岩石中发现了蓝藻化石，其近亲----现代生活在海洋中的海藻利用太阳的能量进行光合作用将水分子分解成氢气和氧气。在大气层中氧的比例逐渐上升的20亿年里，地球上还一直没有产生氧气的陆地植物，正是这些能够进行光合作用的海洋微生物创造了地球富含氧气的大气层。
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今天不同种类的微生物尤其是海洋微生物回收了其他微生物产生的废物进行着对生命至关重要的一些化学元素的循环过程。蓝藻和其他一些微生物将氮气(N2)转换为铵(NH4+)这些是构成细胞的氨基酸和蛋白质必不可少的。包括其他不同的微生物将氨基酸和其他有机氮化合物转换为含氮的气体返回到大气中,以及帮助推动生命所必需的铁、硫和磷等的循环。浮游植物为绝大多数海洋生物提供维持生命所需的有机物质，同时消耗掉海水中的二氧化。
02浮游生物对鱼类养殖的作用
水生生物可以作为鱼类饵料。在浮游动物中，多种原生动物、轮虫和剑水蚤等可以作为鱼苗、鱼种和鳙鱼的开口饵料。在浮游植物中金藻、硅藻和*藻等可供鲢鱼滤食。各种底栖动物如螺、蚌、水生昆虫和水蚯蚓等可作为青鱼和鲤鱼的优质饵料。
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浮游动物是浮游生物的重要组成部分，它们在淡水鱼的饵料生物中，占有相当大的比例，花鲢的终生和绝大部分鱼类的幼鱼，都以浮游动物为主要饵料。淡水浮游动物的种类主要包括原生动物、轮虫、枝角类和桡足类四大类群。原生动物种类繁多，其中的许多种类是淡水鱼类、贝类的天然饵料，可直接或间接被鱼类利用。
03海水升温导致浮游植物生存率下降
浮游植物对地球的循环至关重要。是长期以来，我们一直在用浮游植物化石的石油给汽车提供燃料,给住宅供热,每年我们消耗掉的石油需要一万年才能形成。伴随着我们燃烧陆生植物化石(煤炭)的做法，造成了大气中二氧化碳水平剧增,达到了ppm以上(比工业革命前高出40%)正在推动着全球变暖。但如果海洋上层的浮游植物停止向深海传递碳，大气中二氧化碳的水平将上升pp.m，全球变暖将进一步加速。
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严重的是，全球变暖已开始影响到浮游植物的碳的“驱动泵”的速度。美国俄勒冈州立大学研究人员在一项研究中，将卫星测得的海洋叶绿素a数据与年和5年的全球温度进行比较后发现，海洋上层海水在变暖，致使海水密度降低所载营养物质减少浮游植物的生长率随之降低向深海传递的碳也越来越少。研究人员为此认为，随着气候变暖海洋固碳能力随之降低。如果这种情况持续下去将会改变海洋生态系统降低渔业生产能力，并导致更多二氧化碳逸出到大气中。
令人稍感安慰的是一些高纬度地区的海域。如北太平洋的冰冷海水变暖时海洋固碳能力还有可能加速。
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